SpaceX musste vor dem Start von Crew Dragon ein wichtiges Problem beheben: klebrige Ventile

Das gestern von SpaceX gestartete Raumschiff Crew Dragon hat erfolgreich an der Internationalen Raumstation angedockt, als seine Besatzung aus vier Astronauten ihre sechsmonatige Mission begann.

Das Andocken fand gegen 9:16 EST statt, während die beiden Raumschiffe über Australien kreisten, sagten Vertreter von SpaceX in einer Streaming-Übertragung.

Diese als Crew-7 bezeichnete Reise ist die siebte bemannte Raumflugmission von SpaceX zur Raumstation im Rahmen des Commercial Crew Program der NASA. Es ist auch das elfte Mal, dass SpaceX Menschen in die Umlaufbahn befördert.

Dies geschieht, während Boeing Co. – der andere kommerzielle Besatzungsanbieter der NASA – daran arbeitet, sein lange verspätetes Starliner-Raumschiff im nächsten Jahr flugbereit zu machen. Verzögerungen haben Bedenken hinsichtlich des Ziels der NASA geweckt, mehrere Lebensadern zur ISS zu haben.

Unter der Leitung der NASA-Astronautin und Kommandantin Jasmin Moghbeli gehören zur Besatzung am Samstag der dänische Astronaut Andreas Mogensen von der Europäischen Weltraumorganisation, Satoshi Furukawa von der Japan Aerospace Exploration Agency und der russische Kosmonaut Konstantin Borisov. Die Besatzung soll an Bord bleiben, bevor sie Anfang 2024 zurückkehrt.

Die vier Astronauten der Crew-6-Mission von SpaceX, die seit März auf der ISS leben, werden die nächste Woche damit verbringen, die Crew-7-Astronauten zu begrüßen, bevor sie voraussichtlich am 1. September in ihrer eigenen Crew Dragon-Kapsel zur Erde zurückkehren.

NASA und SpaceX hatten ursprünglich gehofft, am Freitag starten zu können, beschlossen jedoch, den Start Stunden vorher abzusagen, um mehr Zeit für die Analyse des Lebenserhaltungssystems des Drachen zu haben.

Der Start von Crew-7 erfolgt, nachdem SpaceX Probleme mit klebrigen Ventilen bei einem früheren Dragon-Flug bekannt gegeben hat – ein Problem, das für den Flug am Samstag ein Problem hätte sein können. Während einer Frachtnachschubmission zur Raumstation im Juni bemerkte SpaceX, dass ein bestimmtes Ventil in der Dragon-Frachtkapsel während des gesamten Fluges offen geblieben war. Das Ventil soll offen bleiben und muss sich nur schließen, wenn ein Treibstoffleck vorliegt, sodass es kein großes Problem darstellte. Aber wenn es ein Leck gegeben hätte, hätte SpaceX ein viel größeres Problem gehabt.

Nachdem diese Mission beendet war und die Dragon-Kapsel zur Erde zurückgekehrt war, untersuchte SpaceX das problematische Ventil und fand Anzeichen von Korrosion, nachdem es Teile davon zum Testen geschickt hatte. Das veranlasste das Unternehmen, sich mit Ventilen in der gesamten Dragon-Flotte zu befassen.

„Wir wollten es sehr gründlich verstehen, also haben wir den letzten Monat oder so damit verbracht, uns die Daten anzusehen, und SpaceX hat im ganzen Land verschiedene Ventile getestet“, sagte Steve Stich, der Manager des Commercial Crew Program bei der NASA, während einer Veranstaltung Pressekonferenz vor dem Flug.

Letztendlich konnte das Unternehmen die Ursache des Problems ermitteln. Einige der Treibstoffe, die das Raumschiff Dragon verwendet, können sich mit zu viel Feuchtigkeit in der Luft vermischen und so Säure erzeugen, die das Ventil angreift.

SpaceX sagte, dass weitere Tests eine Lösung für die klebrigen Ventile ergeben hätten. „Wir haben herausgefunden, dass es einen Weg gibt, wie wir, wenn wir das Ventil tatsächlich etwas länger mit Strom versorgen, diese Korrosion tatsächlich durchdringen und die Funktionsfähigkeit des Ventils wiederherstellen können“, sagte Bill Gerstenmaier, Vizepräsident für Bau- und Flugzuverlässigkeit bei SpaceX die Pressekonferenz. Das Unternehmen integriert außerdem trockene Stickstoffluft, um überschüssige Feuchtigkeit aus dem System zu entfernen, eine Lösung, die Boeing für Starliner verwendet hat.

SpaceX hat sich außerdem dafür entschieden, einige der Ventile mehrerer Dragon-Raumschiffe auszutauschen – darunter auch einige der Ventile des Dragon der Crew-7.

SpaceX und die NASA denken jedoch immer noch über Möglichkeiten nach, die Korrosion langfristig zu beheben, da das Ziel darin besteht, die Crew Dragon-Fahrzeuge jeweils mindestens fünf Mal ins All zu fliegen.